El Museo del Ferrocarril de Madrid presenta una nueva pieza del trimestre: la placa de altitud de la estación de Madrid-Delicias, que es su sede desde 1984. La sección ‘Piezas destacadas’ de la web del Museo recoge una selección de piezas de las colecciones, con una descripción, sus principales características formales y técnicas, y su contexto histórico.

Para conocer la historia de la pieza hay que remontarse a 1870, fecha de creación del Instituto Geográfico, que en 1873 pasaría a denominarse Instituto Geográfico y Estadístico, y hoy es el Instituto Geográfico Nacional (IGN). Entre sus objetivos figuraba la formación del Mapa Topográfico Nacional, para cuya elaboración resultaba fundamental medir y conocer las altitudes en España, con el fin de poder representar las curvas de nivel en el mapa. El datum altimétrico (o cota cero) adoptado fue el nivel medio del mar Mediterráneo en Alicante, obteniéndose éste a partir de cuatro observaciones diarias realizadas entre julio de 1870 y febrero de 1874, sobre una escala de mareas colocada en el muelle de Levante del puerto alicantino, en las conocidas como ´Escaleras de la Reina´, llamadas así por Isabel II.

A partir del 1 de marzo de 1874 se instaló el primer mareógrafo de España, obra del ingeniero Adie, que comenzó a registrar científicamente el nivel del mar dicho puerto alicantino. Así, mediante mediciones topográficas de nivelación, se fueron trasladando las altitudes al resto de la España Peninsular.

Para este trabajo, hoy se nivela por las carreteras, pero en esos años se usaban también las líneas ferroviarias; por ello, muchas estaciones ferroviarias tienen placa de altitud. Las llamadas ‘líneas de Nivelación de Precisión’, señaladas con ‘clavos de nivelación’, sumaron 18.842 kilómetros, de los cuales 7.125 kilómetros se siguieron por vías férreas. Se instalaron 2.150 señales y, de estas, 428 en estaciones de ferrocarril. La placa que señala la menor altura de una estación ferroviaria de ancho ibérico corresponde, como es lógico, a Alicante-Benalúa, con 2,325 metros, y la más alta está situada en la estación de Herradón-La Cañada (Ávila), con 1.360,1 metros, si bien no es esta la estación ferroviaria más alta de España. La referencia de la altura son las dos rayas horizontales que la placa tiene en su mitad.

Las placas ovaladas eran instaladas a modo de aviso de la presencia de los clavos, que eran incrustados en el suelo o en la pared del edificio y constituyen la verdadera señal de nivelación. Los clavos son señales metálicas donde se apoya la mira al nivelar y son los que realmente materializan la red de nivelación. La línea de nivelación que llegaba a Delicias corresponde a la primera versión de la red (1870‐1925), y los clavos de esa época eran muy característicos. En la cabeza metálica semiesférica incorpora las siglas NP (Nivelación de Precisión) y el número del clavo. La reseña del clavo de la estación de Delicias que se conserva en el IGN dice lo siguiente: «Señal: NP 752, Altitud: 588,003 m, Ubicación: Estación de las Delicias, en un sillarejo al pie de la fachada y entre los departamentos de lampistería y contabilidad».

Aunque se conserva la placa de altitud, las sucesivas obras de remodelación que la estación de Delicias ha sufrido desde su inauguración en 1880 han hecho desaparecer el clavo, que, o bien fue retirado en alguna de las reformas, o bien fue tapado cuando se construyeron las aceras que rodean el edificio de viajeros.

En la web del IGN se puede consultar la red actual, denominada Red de Nivelación de Alta Precisión (REDNAP) https://www.ign.es/web/ign/portal/gds-redes-nivelacion/-/redes-nivelacion/loadLines.